Elektrische connectoren veroorzaken brand bij drijvende zonnepanelen op zee

Een daaropvolgende storm met windkracht 9 zorgde vervolgens voor verlies van kunststof materiaal. De ‘Nymphaea Aurora’ van Oceans of Energy is deze zomer geplaatst en geïntegreerd in het windpark Hollandse Kust Noord, op 18,5 kilometer voor de Nederlandse kust. Het offshore- zonnepark en de electriciteitskabel zijn daarbij verbonden met de dichtstbijzijnde windmolen.

De oorzaak
Het incident bij het offshorezonnepark werd volgens Oceans of Energy, dat over voorlopige onderzoeksresultaten spreekt, veroorzaakt door een speciaal ontwikkelde elektrische connector tussen de substrings. ‘Deze heeft ondanks uitvoerige testprogramma’s op zee helaas anders gepresteerd en daar voor plaatselijke oververhitting gezorgd, waardoor kunststof gesmolten is en gebrand heeft’, verklaart Allard van Hoeken, directeur van Oceans of Energy.

Door de ontstane hitte en brand zijn 15 van de 200 drijvers verzwakt. Met de storm die volgde – met windkracht 9 en golven van bijna 7 meter – is van een deel van deze drijvers kunststof materiaal losgeraakt. Het bedrijf heeft maatregelen getroffen op het zonnepark en schepen ingezet om dit materiaal te bergen.

Opruimactie gestart
Samen met de gemeenten Bergen en Texel is het merendeel van het losgeraakte en aangespoelde kunststof volgens Van Hoeken inmiddels opgeruimd. Bij deze actie zijn verschillende vrijwilligers, organisaties en kennisinstituten betrokken, evenals het ecologische team van Oceans of Energy zelf.

‘Wij zijn bezig met een environmental impact assessment over de mogelijke impacts en dit wordt uiteraard gedeeld met de relevante autoriteiten’, licht Van Hoeken toe. ‘Onze huidige inschatting is dat de impact van dit incident beperkt van omvang is.’

Lessen geleerd
Het bedrijf benadrukt dat het overgrote deel van de elektrische connectoren in het park van een ander type is, dat zich in eerdere 4-jarige testen op zee betrouwbaar heeft bewezen. Bij dit type zijn geen incidenten voorgekomen. ’In de zoektocht naar verdere verbeteringen lopen we helaas soms tegen harde lessen aan, met pijnlijke gevolgen’, stelt Van Hoeken. Hij vergelijkt de ontwikkeling met die van de luchtvaart: ‘Het eerste vliegtuig van de gebroeders Wright is naar verluidt 172 keer uit de lucht gevallen. Elke mislukking gaf lessen om te leren en leidde tot verbetering. Zo heeft het elektrisch systeem nog verbetering nodig. Daarnaast zijn er lessen te trekken uit de incidenten en het materiaal dat is vrijgekomen, om te voorkomen dat zoiets weer gebeurt. Dit gaan wij allemaal in verbetering omzetten.’

Ondanks de tegenslag ziet Oceans of Energy positieve tekenen. De zeewaardigheid van het systeem heeft zich bewezen tijdens de recente stormen. Het zonnepark heeft de stormen in zijn geheel goed doorstaan, ondanks de verzwakkingen door de brand.

Potentie zonneparken op zee
Volgens Oceans of Energy biedt de technologie grote voordelen. Door zonnepanelen tussen windmolens op zee te plaatsen, kan dezelfde oppervlakte vijfmaal zoveel energie opbrengen. Dit is efficiënt omdat wind- en zonne-energie complementaire opwekprofielen hebben: wind produceert meer in herfst en winter, terwijl zonne-energie piekt in lente en zomer.

1 procent van de Nederlandse Noordzee met drijvende zonnepanelen bedekken, zou 100 gigawattpiek aan vermogen kunnen opleveren, wat overeenkomt met 11 kerncentrales of 22 gas- of kolencentrales aan gemiddelde vollasturen. Van Hoeken besluit: ‘Daarnaast kunnen de drijvende platforms fungeren als kunstriffen die vis en ander zeeleven aantrekken, wat mogelijk de visstand in de hele Noordzee kan verhogen.’