Ambities Solarge onverminderd: ‘Schalen, schalen, schalen, dat is het devies’

Hoe voelde het om uitgeroepen te worden tot bedrijf van het jaar?
‘Het was een publieksprijs. Dat maakte het extra bijzonder. Maar het was niet onze eerste onderscheiding. Zo ontvingen we eerder de award voor Beste Bijdrage PV Nederland tijdens het Sunday-congres, nu SunChain, vanwege onze bijdrage aan het vergroten van de zichtbaarheid van de zonne-energiesector. We wonnen ook de Limburgse Circulaire Innovatieprijs voor onze inzet op duurzaamheid en circulaire processen binnen onze sector.’

Wat brengt het winnen van dit soort prijzen?
‘Het is altijd mooi, voor iedereen bij Solarge. Het vergroot onze exposure en onderstreept het belang van wat wij doen. Dat heeft invloed op klanten, investeerders en hopelijk ook op beleidsmakers. Het is duidelijk dat de verduurzamingsagenda momenteel onder grote druk staat.’

Je doelt op?
‘Er zijn berichten dat het Europese doel voor 2040 naar beneden wordt bijgesteld. De lat zou te hoog zijn gelegd en ambities niet haalbaar. Dit speelt overal, en dat is vreemd. De energietransitie is van groot belang voor iedereen; het gaat om het behouden van een leefbare wereld. Momenteel wordt er veel negatieve stemming gemaakt over zonnepanelen, zowel in de politiek als in diverse media. Een tegengeluid is nodig. Dit soort awards kunnen daarbij helpen, al maken ze natuurlijk niet het verschil.’

Solarge behoort met zijn lichtgewicht, circulaire zonnepanelen tot de kroonjuwelen van de Nederlandse pv-industrie. Hoe ontwikkelt het bedrijf zich?
‘We startten in 2023 met de productie in onze fabriek in Weert. Een winstgevend bedrijf opbouwen is echter geen sinecure. De kosten moeten omlaag. Dat doen we door innovatief te blijven: wat duurdere materialen die we nu gebruiken vervangen door goedkopere grondstoffen, zonder dat dit ten koste gaat van kwaliteit en opbrengst. Daarnaast moet het productievolume omhoog om de overheadkosten per product te verminderen. Schalen, schalen, schalen – dat is het devies van nu.’

Het gaat goed met Solarge?
‘Onze omzet groeit duidelijk. Maar we moeten naar verkoop op een schaal van tientallen megawatt. We versterkten ons managementteam daarom recentelijk. Onze nieuwe chief executive officer, Bart Meijerink, heeft veel marketingervaring – maakte hypotheekbedrijf heel groot. Onze nieuwe chief commercial officer, Ernest Sanderse, heeft uitgebreide ervaring met het realiseren van duurzame en innovatieve groei. Bovendien zette hij light-as-a-service op bij Philips Lighting, een verdienmodel dat ook zeer interessant voor ons kan worden in de toekomst. Er zitten bovendien veel grote orders in de pijplijn. Het kost echter tijd voordat die concreet worden.’

Maar de interesse in jullie producten is er?
‘De keuze valt steeds vaker op onze zonnepanelen, niet zozeer vanwege hun lichte gewicht, maar vanwege duurzaamheidsoverwegingen. Dat is prima. We zijn nu bezig grote partijen aan ons te binden met meerjarige contracten voor tientallen megawatts. Denk daarbij aan retailers en ook aan overheden die kiezen om circulaire zonnepanelen in te zetten.’

Jij bent positief over de toekomst?
‘De analyse is simpel. Door onze kosten te verlagen en onze producten verder door te ontwikkelen, kunnen we qua prijsniveau richting dat van Chinese producten, zonder prijsdumping. We worden bovendien bijgestaan door investeerders met wie we heel blij mee zijn. Zij ondersteunen ons niet alleen financieel, maar ook in het verder vormgeven van Solarge als bedrijf.’

De financiële stekker werd onlangs uit SolarNL getrokken. Solarge nam deel aan dit nationale innovatieprogramma. Hoe groot is de klap?
‘Ik was teleurgesteld over de uitspraken die daarmee gepaard gingen, met name dat een Nederlandse of Europese pv-industrie nooit kan concurreren met China. SolarNL was juist opgezet om daar een weerwoord op te geven: een eigen pv-industrie opbouwen op basis van innovatieve solar technologie en zo bijdragen aan meer onafhankelijkheid van dat land bij onze energietransitie. Het Groeifonds is juist ook bedoeld voor dit soort zaken: investeren in projecten die bijdragen aan een duurzaam verdienvermogen. Het besluit om geen vervolgsubsidie te geven, doet geen recht aan onze onderscheidende producten.’

Jullie plannen voor de bouw van een gigawattfabriek staan nog steeds?
‘Die moesten we vooruitschuiven, voorlopig gaan we naar 300 megawattpiek. Daarbij kijken we naar de mogelijkheden om daar geld uit de eerste tranche van SolarNL voor in te zetten, en naar aanpalend beleid. Daarover worden nu gesprekken gevoerd. Ondertussen zetten we stappen in het buitenland, niet alleen met verkopen, maar ook met productie in licentie. In Nigeria en de Verenigde Staten (VS) zijn de plannen al in een vergevorderd stadium en ingediend bij overheidsinstanties. In een niet nader te noemen land zitten we in een eerdere fase. Na goedkeuring duurt het minimaal een jaar voordat de productie op gang komt. Maar wanneer het eerste van deze projecten groen licht krijgt, betekent dat uiteraard een flinke versterking van onze financiële positie.’

En wat betreft het doorontwikkelen van jullie producten?
‘Naast het gebruik van alternatieve, goedkopere materialen maken we de overstap naar TOPCon. Dat is nu gaande. Daarna volgt de transitie naar half-cuts. Daarmee krijgen onze klanten meer vermogen per zonnepaneel tegen lagere prijzen en een nog lagere carbon footprint. Tegelijkertijd werken we al voorzichtig aan zonnepanelen met perovskiet en maken we de eerste samples met TNO. We gaan allereerst siliciumzonnecellen in onze producten vervangen door flexibel perovskiet, en daarna ook silicium-perovskiet-tandems maken waarmee we naar 30 procent efficiëntie kunnen. Maar dat is natuurlijk verdere toekomstmuziek.’