Vlaanderen investeert miljoenen euro’s in nieuwe infrawerken Open Thor Living Lab

In het Open Thor Living Lab worden nieuwe energieoplossingen getest in reële omstandigheden. Met de nieuwe investeringen kan straks lokaal geproduceerde energie zo efficiënt mogelijk ingezet worden op Thor Park, in de Genkse wijken Nieuw Texas en Waterschei, en op termijn op KRC Genk.

6,5 miljoen euro
Om nieuwe energieoplossingen in de praktijk te testen en in een reële context, initieerden EnergyVille – een onderzoekssamenwerking tussen KU Leuven, VITO, imec en UHasselt –, de stad Genk en Thor in 2021 het Open Thor Living Lab. Dit levend labo – dat zich uitstrekt over het Thor Park, de woonwijk Nieuw Texas, de tuinwijk in Waterschei en KRC Genk – fungeert als proeftuin om nieuwe energieconcepten en -technologieën te testen en versneld op de markt te brengen.

De Vlaamse overheid investeert 6,5 miljoen euro. Partners van het lab leggen bovendien ook minimaal 3,2 miljoen euro in. ‘Een van de dingen die we onderzoeken in het living lab is hoe de lokaal opgewekte energie zo goed mogelijk benut kan worden’, duidt Gerrit Jan Schaeffer, general manager bij EnergyVille. ‘We willen elektriciteits-, warmte- en koudeoverschotten immers zo veel mogelijk vermijden of, waar dit niet mogelijk is, recupereren, opslaan en uitwisselen tussen verschillende sites, gebouwen en gebruikers. Door middel van koppelingen tussen de gebouwen en zogeheten energieknooppunten – die gevestigd zullen worden in de woonwijk Nieuw Texas en het Thor wetenschapspark – kunnen we verschillende energiestromen binnen het Open Thor Living Lab met elkaar verbinden en lokale uitwisseling van energie optimaliseren. Het gaat om zowel warmte, koeling als elektriciteit. Daarnaast richten we nu samen met Stad Genk en Thor NV het Open Thor Living Lab als nieuw bedrijf op, zodat voor alle gebruikers van de onderzoeksinfrastructuur van het Open Thor Living lab er een duidelijk aanspreekpunt is en we het beheer naar een volgend professioneel niveau kunnen tillen.’

Stroomnet van de toekomst
Met de investering wordt ook gebouwd aan een gelijkstroomnet, oftewel DC-net. Momenteel werkt het elektriciteitsnet standaard op wisselspanning – een AC-net – terwijl zonnepanelen, batterijen, ledverlichting en computers op gelijkstroom werken. Hiervoor zijn omvormers nodig, met de energieverliezen tot gevolg.

Schaeffer: ‘Kijken we in de toekomst naar een grote parking bij een winkelcentrum, dan bestaat die mogelijk uit een parkeergarage met laadpalen en zonnepanelen op het dak of een parkeerterrein met pv-carports en laadpalen. Als al deze systemen intern op gelijkstroom werken, lijkt het dan ook logisch om dit via DC/DC aan elkaar te koppelen. Maar testopstellingen om de beveiliging en aansturing van dergelijke technologiecombinaties te optimaliseren, bestaan vandaag de dag nog niet. Er is dus met andere woorden veel interesse voor gelijkstroomoplossingen en DC-microgrids.’