ART Robotics: ‘Eerste drone voor schoonmaken zonnepanelen op huizen in 2023 op de markt’

Hoe ontstond ART Robotics?
‘Ik richtte het in 2018 op, samen met co-founder Sebastiaan De Backer. We hadden na onze studies robotica inmiddels 5 jaar werkervaring in de hightech opgedaan. Ik zag grote bedrijven met veel mensen, maar die weinig vernieuwende ideeën in echte innovatieve producten omzetten. Wij wilden het anders doen en zegden onze baan op om het heft in eigen hand te nemen.’

Met het idee voor jullie poetsdrone voor zonnepanelen?
‘Nee, zonder concreet plan. We wilden ruimte maken om fulltime te brainstormen, zodat we konden focussen. Daarbij kwam ons gesprek steeds vaker op vergroening, bijvoorbeeld het ontwikkelen van een oplossing voor water- of energiemanagement voor huishoudens. De stap naar zonnepanelen is dan snel gezet. Zo kwamen we op het idee voor HELIOS.’

Er zijn al diverse schoonmaakrobots voor zonnepanelen, er komen er meer aan…
‘Die worden met name ingezet voor grote zakelijke systemen, waar overigens ook nog heel veel handmatige schoonmaak plaatsvindt. Kleinere pv-systemen op particuliere daken zijn veel lastiger te reinigen, onder meer omdat ze in configuratie verschillen en op hoogte liggen, waarmee ook veiligheid een issue is. Een geautomatiseerd, draagbaar, lichtgewicht schoonmaaksysteem was er nog niet voor deze markt. Wij ontwikkelen nu het eerste op de wereld.’

Daar is markt voor?
‘Het schoonmaken van zonnepanelen heeft altijd zin om de opwek van zonnestroom te vergroten. Het rendement is uiteraard afhankelijk van de mate van vervuiling en de kosten voor schoonmaak, maar mensen willen ook gewoon dat hun dak er mooi uitziet. Ons verdienmodel is lease aan pv-installateurs, waarbij ART Robotics een percentage per schoonmaakbeurt krijgt. In die markt heeft de afgelopen jaren een flinke consolidatieslag plaatsgevonden. Er zijn nu in België ongeveer 100 grote partijen met een flink aantal klanten, laten we zeggen tussen de 1.000 tot zo’n 10.000. Zij geven aan dat de vraag naar de noodzaak en mogelijkheid van schoonmaak steeds vaker wordt gesteld. Wij bieden hen straks de mogelijkheid om die efficiënt in te vullen.’

Hoe exact?
‘Helios bestaat uit een drone. Die vliegt naar de zonnepanelen op een gebouw en zet een schoonmaakrobot af die begint te poetsen. Vervolgens rij je naar de volgende installatie en zet er de volgende af. Zo kun je op 1 dag met 1 persoon 8 zonnepaneelinstallaties reinigen, en dus schaalgrootte creëren met weinig menskracht.’

Wat waren jullie ontwikkeluitdagingen?
‘HELIOS is een complex systeem dat onder andere beeldherkenning, machine learning, embedded software en mechatronica combineert. Het landen op hellende zonnepanelen met een robot van 2,5 kilogram is bijzonder uitdagend. Dat geldt ook voor het releasen en weer oppikken van die robot. Die moet bovendien voldoende tractie hebben om er niet vanaf te vallen terwijl hij zijn werk doet. Daarnaast moet hij van het ene naar het andere zonnepaneel kunnen bewegen.’

Waar staat ART Robotics nu?
‘We hebben al het voorgaande nu bewerkstelligd in een functionerend prototype. De robot kan momenteel alleen droogreinigen. Het komende jaar ontwikkelen we hem door, zodat hij ook water met schoonmaakmiddel kan meenemen en daarmee kan schoonmaken. De marktintroductie volgt naar verwachting in 2023. Daarbij dachten we altijd dat we dat als eerste in België zouden doen en daarna in Nederland en Duitsland. Het enthousiasme in Nederland lijkt echter nog groter dan hier…’

Hoe financieren jullie dit allemaal? Deze technologie ontwikkelen en uitrollen over Europa is een kostbare operatie en concurrentie ligt altijd op de loer…
‘Er zijn bij mijn weten geen andere bedrijven die doen wat wij doen. En al komen die er wel, wij hebben een flinke technologische voorsprong opgebouwd. ART Robotics verdient momenteel al geld met een andere activiteit; de ontwikkeling en levering van robots die componenten in afvalstromen herkennen en handelen. Daarnaast zijn we momenteel volop in gesprek met – en ook nog op zoek naar – investeerders die het mogelijk maken om de laatste stappen te zetten in de commercialisering van HELIOS. Wie interesse heeft, kan zich dus melden en dat geldt ook voor installateurs die met ons willen partneren om deze technologie naar de markt te brengen.’