Nieuwe energieneutrale fabriek SolTech klaar voor productie zonnepanelen

In de zomer van 2021 kondigde Bas van de Kreeke aan zijn schouders te zetten onder Soltech, waarbij in november 2022 het startschot werd gegeven voor de bouw van een nieuwe fabriek in Genk. Van de Kreeke overtuigde 5 investeerders om mee te stappen in een parcours dat vandaag een climax kent.

3 jaar
Soltech kan van alles een zonnepaneel maken. Dat kon het bedrijf in Tienen al, waar het R&D-bedrijf als spin-off van IMEC het leven zag. Met de ingebruikname van de fabriek Thor Park in Genk beschikt Soltech nu over een volledig geautomatiseerde energieneutrale fabriek.

Het duurde 3 jaar om zowel het productieproces als de machines op maat te ontwikkelen. Samen met IPTE, Ecoprogetti en kennisinstellingen van EnergyVille ontwikkelden de R&D-ingenieurs hoogtechnologische machines die samen een unieke productielijn vormen in de wereld. ‘Eindelijk kunnen we stellen dat alle puzzelstukjes op hun plaats vallen’, vertelt Stefan Dewallef, al meer dan 30 jaar R&D-manager van Soltech. ‘De machines staan op punt, het volledige proces is van a tot z gedigitaliseerd en we hebben de juiste mensen op de juiste plaats. 3 jaar na datum kunnen we stellen dat de cirkel rond is.’

Projecten steeds groter
Soltech groeide hard, in 3 jaar tijd van 7 naar 35 medewerkers en de omvang van de projecten groeide even hard mee. ‘Bij ons is het de omgekeerde wereld’, aldus Van de Kreeke. ‘Vorig jaar ging 30 procent van onze producten naar Azië. Dit jaar doen we hetzelfde in Amerika. En de projecten worden steeds groter.’

Maar de bouw van de nieuwe fabriek en het ontwikkelen van machines duurde langer dan verwacht waardoor het bedrijf een jaar lang in 2 shiften draaide om toch de klanten op tijd te kunnen beleveren. ‘Het werken in 2 shiften, de bouw van de fabriek en de nieuwe machines vroegen veel van onze mensen. Soms liepen we echt op ons tandvlees. We deden een sprint… die zo lang was als een marathon. Eindelijk zijn we aan de finishlijn. Ik ben ongelooflijk trots op ons team.

Overname ISSOL
Soltech kan van alles een zonnepaneel maken. Dat was 3 jaar lang de leuze. Ondertussen is het productgamma verbreed. Soltech nam immers de merknaam en patenten van GLASSILED over van AGC. ‘Bij GLASSILED integreren we led’s in bouwmodules. Dat kan zowel in transparant vensterglas als in niet-transparante bouwelementen’, vertelt operationeel directeur Wim Hoste. ‘Het integreren van led’s lijkt blijkbaar heel erg op het integreren van zonnecellen. Dus de kennis was voorhanden. Daarnaast kan het productieproces deels over dezelfde productielijn.’

Afgelopen maart werd bovendien het failliete ISSOL over te nemen. De concurrent uit Luik kwam begin dit jaar in de problemen. Van de Kreeke: ‘Het faillissement van ISSOL kwam net op het moment dat we ons moesten herpositioneren door de overname van GLASSILED. We hebben nu immers 2 businessunits die – hoewel het beide bouwmaterialen zijn – een heel andere aanpak en doelgroep vragen. ISSOL zal ons huismerk worden voor alles wat met geïntegreerde pv te maken heeft, terwijl GLASSILED hetzelfde is voor geïntegreerde led-oplossingen. En nu gaan we knallen. Onze mensen kunnen zich beginnen te concentreren op businessdevelopment en onze producten lopen vlot van de band. Nu is het tijd om nog meer onder de kerktoren uit te komen en de wereld te laten weten de Soltech er helemaal klaar voor is.’