Nieuwe fabriek Soltech op Thor Park Genk moet in 2022 draaien: ‘De B in BIPV wordt nogal eens vergeten’

Het bereidt de bouw van een nieuwe productiesite van 30 megawattpiek voor. De activiteiten voor de komende jaren zijn bovendien volledig gefinancierd, met name dankzij initiatiefnemer Bas van de Kreeke. ‘We zetten vol in op een toekomst als specialist in gebouwgeïntegreerde pv (bipv) en maken daarbij een grote technologische sprong.’

Beter maken
‘Een telg uit een ondernemersfamilie.’ Zo omschrijft Bas van de Kreeke zichzelf. Dat doet hij niet zonder reden. Hij werd van jongs af aan betrokken bij de bouwonderneming die zijn opa in 1950 was gestart. Hij studeerde bouwkunde en bedrijfseconomie, haalde zijn Master of Business Administration (MBA) en deed ervaring op bij Heijmans. Vanaf 2001 vervulde hij diverse functies binnen het familiebedrijf, om in 2010 de algemene leiding op zich te nemen. Onder zijn leiding groeide de omzet van 10 naar 65 miljoen euro. In 2019 gaf hij zijn positie echter op.

‘Het was mooi om Van de Kreeke verder uit te bouwen. Maar mijn werkdagen bestonden voornamelijk uit vergaderen. Dat ging me tegenstaan. Ik ben iemand met een passie voor techniek en vernieuwing, met ideeën die ik ook zelf wil waarmaken. Nu kan dat. Ik geef les in het vak digitalisatie in de bouw aan UHasselt. Daarnaast investeer ik in innovatieve bedrijven die met duurzame technologie de wereld een stukje beter maken, doorgaans gerelateerd aan de bouw. Daarom ben ik ook in Soltech gestapt. Met mijn kennis van de bouw en Soltechs knowhow in zonne-energietechnologie gaan we bipv op het volgende niveau brengen, zowel wat betreft de producten, het productieproces als de toepasbaarheid.’

Teloorgang
Never a dull moment. Zo kun je de geschiedenis van Soltech gerust karakteriseren. Het startte in 1989 en behoorde tot de eerste zonnepaneelfabrikanten van Europa. Als spin-off van kennisinstituut imec is het tot op de dag van vandaag een pionier in zonne-energie. Dat is echter geen garantie voor een stabiel, succesvol bestaan. Soltech groeide met de opkomst van de Europese pv-industrie uit tot een gerenommeerde onderneming, maar ontkwam ook niet aan de teloorgang. Zonnecelfabrikant en dochteronderneming Photovoltech moest er in 2013 het bijltje bij neerleggen, wat honderden arbeidsplaatsen kostte. Soltech overleefde als ontwikkelaar van hoogwaardige maatwerkzonnepanelen, bijvoorbeeld voor toepassing in dakpannen, gevels, ramen en voertuigen. Aan klanten had het geen gebrek. In maart 2021 viel de financiële bodem echter definitief onder het bedrijf vandaan en werd het failliet verklaard.

Overleven
‘Dat het al jaren slecht ging met Soltech was geen geheim’, vertelt Van de Kreeke. ‘De noodzakelijke stap naar automatisering en opschaling bleek een brug te ver, ook voor de laatste eigenaar. Ik leerde Soltech kennen tijdens het Rolling Solar-project, waarbinnen we met een aantal partners onder andere pv-geluidswanden ontwikkelen. Ik was onder de indruk van de enorme expertise van het bedrijf. Toen Luc De Schepper, rector van UHasselt, me een technologische roadmap van Soltech toespeelde waarin productdevelopmentmanager Stefan Dewallef exact beschreef wat nodig was om het weer gezond te maken, was ik dan ook direct geïnteresseerd. Luc vroeg me of ik het wou doen, maar dat bleek na enig onderzoek spijtig genoeg niet mogelijk. De balanstekorten waren gewoonweg te groot. Ik kon alleen maar wachten op het moment dat het failliet werd verklaard. Ondertussen verzamelde ik nog 5 investeerders, in de wetenschap dat je Soltech niet in je eentje naar een sterke marktpositie voor de lange termijn kunt brengen en daar, naast kapitaal, ook markttoegang voor nodig is.’

Lees hier het volledige artikel ‘De B in BIPV wordt nogal eens vergeten’ in de september 2021-editie van Solar Magazine.