Soltech: ‘Wij rekenen niet langer in kilowattpiek maar in vierkante meters’

Jij bent een oudgediende bij Soltech…
‘Ik ging er in 1995 aan de slag. Soltech werd echter al 6 jaar eerder opgericht. Het bedrijf kwam als spin-off van imec uit de startblokken. We waren een van de eerste zonnepaneelfabrikanten van Europa. Toen China de markt van standaard pv-modules overnam, specialiseerden we ons in nichemarkten en maatwerk, bijvoorbeeld op het vlak van building integrated pv (bipv).’

In 2021 werd echter het einde van de lijn bereikt…
‘We stopten ermee, om direct daarna weer op te starten onder nieuwe aandeelhouders. Die komen niet uit de elektromechanica maar de bouwtechnische hoek. Bas van de Kreeke werd onze nieuwe chief executive officer en we verhuisden naar het Thor Park in Genk. Daar namen we augustus vorig jaar onze energieneutrale fabriek in gebruik, waar ik nu werk als manager Product Development.’

Wat maken jullie daar?
‘We concurreren niet met standaardzonnepanelen; producten die naar ik denk hier nu veelal onder de kostprijs worden verkocht door Chinese fabrikanten. Wij produceren bouwelementen, glazen façade-elementen en doorzichtige glaspartijen, waar we zonnecellen en interconnecties direct op aanbrengen. Dat doen we nu met zo’n 40 mensen, wat lang niet slecht is.’

Hoe uniek zijn jullie daarmee?
‘Er zijn fabrikanten die hetzelfde doen, bijvoorbeeld in Spanje en Polen. Maar ons volautomatisch productieproces is volstrekt uniek; we moesten daar dan ook zelf de machines voor ontwikkelen. Er zijn ook partijen die bivp-panelen leveren, in allerhande kleuren, structuren en tekeningen. Wij produceren die voor hen, uiteraard naast ons eigen merk ISSOL.’

Hoe kostbaar was die ontwikkeling, gaat die zichzelf wel terugbetalen?
‘We hebben het over een investering van meer dan 12 miljoen euro. Maar de markt voor dit type producten groeit snel. Dat heeft ook te maken met Europese regelgeving gericht op een transitie naar energieneutrale gebouwen. Zonnepanelen zijn veelal een gemakkelijke en betaalbare manier om dat te bereiken. Op het dak van hoogbouw is echter veelal niet genoeg ruimte. Bipv is dan de oplossing. Het spreekt voor zich dat je die dan bij ons koopt: Belgian made quality and service.’

Of bij anderen, aanbieders uit China of Europa bijvoorbeeld?
‘Wij denken dat we een streepje voor hebben, en niet alleen in ervaring en kwaliteit. We helpen bijvoorbeeld bij de engineering, bij installatie. En als er onverhoopt iets mis is met producten, als die bijvoorbeeld kapotgaan om wat voor reden dan ook, dan staan we direct klaar met nieuwe. Kom daar maar eens om bij Chinese fabrikanten.’

Jullie producten zijn vast duurder dan een standaardzonnepaneel…
‘Wij denken niet meer in kilowattpiek, maar in vierkante meters. Je moet vanuit dat perspectief rekenen met de meerprijs ten opzichte van een normale gevel. In vergelijking met kwalitatieve bouwelementen, bijvoorbeeld van staal, zijn we goedkoper. In vergelijking met goedkope en vaak ook inferieure gevelbeplating is dat nog niet het geval. Maar op de totale kosten van een hoogwaardig nieuwbouwproject is de meerprijs in de regel verwaarloosbaar.’

En wat betreft de return on investment (roi)?
‘Energieprijzen zijn lastig te voorspellen. Dat geldt ook voor de opbrengst van zonnestroom. Gevelpanelen kunnen immers aan diverse zijden van gebouwen worden aangebracht, en ook in verschillende hoeken. Ieder gebouw is verschillend, ook wat betreft schaduwwerking bijvoorbeeld. Uit het oogpunt van autoconsumptie zijn verticale zonnepanelen in diverse oriëntaties interessant, ze wekken ’s ochtends en ’s avonds, en ook in de winter meer energie op dan pv op het dak. Maar de roi is dus lastig te bepalen. We werken echter aan een rekenmodel waarmee die goed in beeld kan worden gebracht en zijn daar al ver mee. Maar los daarvan, kantoorgebouwen hebben een lange levensduur en dat geldt ook voor onze producten. Je verdient ze toch wel terug. Bovendien worden energieneutrale gebouwen dus de norm in steeds meer landen.’

Jullie zijn voorbereid op opschaling?
‘Onze fabriek draait nu op 1 vierde van de totale productiecapaciteit. Die is 80.000 vierkante meter per jaar. Binnen 3 jaar willen we die volledig benutten. Er is bovendien voldoende ruimte op onze site om daarna verder uit te breiden. Verdere expansie is dus geen probleem.’

Jij bent lid van de stuurgroep van PV Vlaanderen, waarom?
‘Dat ben ik al sinds de oprichting, en dat was ik ook bij de voorgangers van deze organisaties, toen er bijvoorbeeld nog volop gelobbyd moest worden voor ondersteuning van pv en zelfs moest worden uitgelegd wat dat nu eigenlijk was. Voor mij was het ook een manier om kennis te maken met mensen in de sector, bij te houden wat speelt en kennis op te doen. Dat is nog steeds het geval.’

Wat zijn voor jou de belangrijke thema’s die binnen PV Vlaanderen aan de orde komen?
‘Onze sector vaart wel bij een stabiel beleid, en dat geldt al helemaal voor bedrijven die er voor de lange termijn in zitten zoals wij. Dat betekent immers investeringszekerheid. Zo is bijvoorbeeld duidelijkheid over nettarieven zeer gewenst, en ook over de afschakeling van zonnepaneelinstallaties door de netbeheerders, wanneer en hoe vaak die dat zullen doen. PV Vlaanderen adresseert dit soort issues en is daarbij een gesprekspartner voor onze overheid. Daarnaast is technische regelgeving voor mij een zeer belangrijk onderwerp.’

Waarom?
‘Kijk bijvoorbeeld naar de opkomst van balkonzonnepanelen. Dat is een mooie ontwikkeling, voor huishoudens zonder dak die willen profiteren van pv en onze sector. Synergrid wil die nu gaan toestaan. Maar de uitrol moet natuurlijk wel veilig gebeuren. Het mag niet zo zijn dat er zomaar van alles op de markt komt en dat straks meterkasten in de fik vliegen. Dat zou onze sector schaden, het imago van zonnepanelen, en dus ook onze energietransitie. Kwaliteit en veiligheid gaan boven alles, en dat moet ook in technische normen, installatie-eisen en andere regulering worden vastgelegd.’

PV Vlaanderen is ook wat dit betreft een gesprekpartner van de overheid?
‘Absoluut. Regeringen wisselen, ten minste iedere 4 jaar. Met de nieuwe minister van Energie lijkt een constructief contact opnieuw mogelijk, wat bijzonder belangrijk is. De expertise van PV Vlaanderen, zowel die van onze leden als de bestuurders, is enorm. We vormen een bron van kennis en ervaring en wij delen die graag. Zo dragen we bij aan onze energietransitie. Dat is de rol die wij altijd hebben gespeeld en in de toekomst willen blijven spelen. Daarvoor is het van belang dat we ons niet laten leiden door de waan van de dag en commerciële kortetermijnbelangen, wat altijd een gevaar is voor verenigingen van bedrijven. We moeten dus altijd oog houden voor het grotere doel dat aan onze oprichting ten grondslag ligt, en ook daar zet ik me graag voor in.’