African Clean Energy wil met zonnepanelen CO2-emissie door koken op houtskool elimineren

Ruben Walker is half Zuid-Afrikaans en half Nederlands. Het idee voor het oprichten van African Clean Energy ontstond tijdens een bezoek aan Lesotho. Zoals in zoveel arme landen, wordt daar nog massaal op hout gekookt. ’s Avonds slaat er overal zwarte rook uit de huizen, en dat is illustratief voor een enorm probleem.

Top 5 doodsoorzaken
‘Het is absurd en alarmerend’, aldus Walker. ‘Er sterven jaarlijks meer dan 4 miljoen mensen aan de inhalatie van die rook, meer dan aan aids, tuberculose en malaria gezamenlijk. We hebben het daarmee over een top 5-doodsoorzaak. Voor sommigen is dat wellicht ongelofelijk, maar je kunt het gewoon lezen in publicaties van wereldgezondheidsorganisatie WHO. Een tweede zorgelijk gegeven is dat het leidt tot ontbossing op enorme schaal. Bovendien hebben we het over een enorme bedreiging voor ons klimaat. Het stoken van hout en houtskool – vooral om te koken – levert ieder jaar 2,5 miljard ton CO2-emissie op. Dat is 5 procent van de globale uitstoot. Onze missie is om daar een einde aan te maken.’

10 wattpiek
Het product waar het allemaal om draait bij African Clean Energy is de ACE One, een integrale energieoplossing voor off-grid-huishoudens in ontwikkelingslanden. Het systeem combineert het opwekken van elektrische energie en warmte. Het genereert elektriciteit middels een zonnepaneel van 10 wattpiek en heeft een batterij met een opslagcapaciteit van 32 wattuur. De zonnestroom kan worden gebruikt voor het opladen van telefoons en verlichting.

Werkelijke impact
Walker: ‘We leveren een led-lamp met USB-aansluiting mee, en soms een Android smartphone. De toegevoegde waarde daarvan voor mensen die wonen op plekken zonder stroom is daarmee groot. Maar werkelijke impact maken we met het thermische deel: het verbrandingsoventje waarop je kunt koken. Daarin kun je, omdat er een ventilator onderin zit, allerhande biobrandstoffen stoken. Omdat daarbij temperaturen van boven de 700 graden Celsius worden bereikt, gebeurt dit bovendien rook- en gasloos. Duurzame brandstoffen zoals pellets en briketten van landbouwafval hebben daarbij uiteraard de voorkeur. Maar zelfs al gebruik je hout in plaats van houtskool dan scheelt dat al snel een factor 5 aan broeikasgas in onze atmosfeer.’

Beperkte middelen
African Clean Energy werd in 2011 opgericht. Sindsdien verkocht het meer dan 70.000 energiesystemen. Waar de doelgroep wereldwijd zo’n 600 miljoen huishoudens telt, lijkt dat weinig en het businessmodel is kapitaal- en arbeidsintensief. Walker kiest echter voor positiviteit. Hij voorziet een grote groei. African Clean Energy telt nu 235 mensen. Het heeft fabrieken in Lesotho en Cambodja. Naast die landen is het bedrijf actief in Kenia en Oeganda. De klanten zijn volgens Walker ondanks hun beperkte middelen doorgaans zeer betrouwbaar, ook zij snappen het belang van verduurzaming.

De afgrond in
‘We worden ondersteund door mooie investeerders zoals Oikocredit en er stapt binnenkort weer een nieuwe krachtige partij in’, aldus Walker. ‘Wat wij doen, is zeer schaalbaar - een kwestie van copy- paste van land naar land. Met behulp van de ACE Connect App kunnen onze systemen bovendien automatisch bijhouden hoeveel er wordt verstookt. Dat stelt ons in staat een valide berekening te maken aangaande de vermeden koolstofemissie met behulp van onze technologie. Daardoor kunnen we handelen op de markt voor CO2-emissierechten, wat een belangrijk nieuw deel van onze inkomsten oplevert. Dat laten we deels terugvloeien naar onze klanten in de vorm van korting op duurzame brandstoffen. Dat wij om onze ambities waar te maken een forse groei moeten realiseren, is duidelijk. Dat gaat ook gebeuren, alleen al omdat het moet. Het opwekken van thermische energie draagt, ondanks een laag gemiddelde per hoofd van de bevolking, significant bij aan de opwarming van de aarde. Daar moet iets aan worden gedaan, anders gaan we met zijn allen alsnog de afgrond in. We kunnen in onze rijke landen windmolens en zonnepanelen plaatsen wat we willen, zolang de bevolking en armoede in ontwikkelingslanden toenemen en daar massaal hout en kolen worden verbrand, hebben we een probleem. Hen voorzien van zonnestroomsystemen is mooi, maar geen oplossing voor de behoefte aan thermische energie. Wij dragen daar wel aan bij met onze ACE One, een elegant, goedkoop en effectief systeem waarvoor nog weinig alternatieven zijn. Dit is absoluut een groeimarkt.’