Amerikaans ruimtevrachtvoertuig 'Cygnus' vliegt met zonnepanelen Dutch Space

Woensdagmiddag 18 september om 16:50 uur Nederlandse tijd werd de eerste missie van het commerciële Amerikaanse ruimtevaartuig Cygnus succesvol gelanceerd. Cygnus is uitgerust met zonnepanelen van Astrium bedrijf Dutch Space. De onbemande Cygnus vervangt de Space Shuttle als bevoorradingsschip van het internationale ruimtestation ISS en werd gelanceerd vanaf de Mid-Atlantic Regional Spaceport in Virginia, US.

'Dat de Amerikanen voor hun nieuwe ruimtevrachtvoertuig hebben gekozen voor zonnepanelen van Hollandse bodem maakt ons bijzonder trots. We zijn ervaren in het uitdagende domein van de bemande ruimtevaart. Onze wings zijn voorzien van technologie die ze extreem stabiel maakt, waardoor ook Cygnus straks veilig kan koppelen met het ISS', zo licht Dutch Space directeur Arnaud de Jong de keuze van de Amerikanen toe.
Het nieuwe ruimtetransportsysteem wordt vervaardigd door het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences Corporation in samenwerking met NASA. Dutch Space is hoofdaannemer voor de zonnepanelen en heeft een contract met Orbital voor het vervaardigen van de zonnepanelen van de eerste vijf missies van Cygnus. Het Amerikaanse ruimtevrachtschip complementeert de huidige Russische, Japanse en Europese vrachtschepen voor het ISS.

Cygnus werd gelanceerd aan boord van de Antares-draagraket die zich april dit jaar al succesvol bewees tijdens de demonstratiemissie. Het ruimtevaartuig bestaat uit twee modules. Een vrachtmodule met zo’n vijfentwintighonderd kilo vracht en een servicemodule met twee raketmotoren voor de voortstuwing en zes zonnepanelen verdeeld over twee uitvouwbare wings. De zonnepanelen van Dutch Space zorgen ervoor dat het ruimtevaartuig na lancering energie kan generen om naar het ruimtestation te manoeuvreren.
Het moment van koppeling van Cygnus aan het ISS stelt uitzonderlijke eisen aan een zonnepaneel in termen van stijfheid en vermoeiingsbelasting. Een inventief ontworpen arm op de wing, ook wel ‘strut’ genoemd, biedt extra ondersteuning en verstijft elke vleugel zodanig dat er geen ongewenste trillingen kunnen optreden in Cygnus die de delicate koppeling met het ISS kunnen verstoren. Dutch Space werkt voor Cygnus samen met twee Amerikaanse leveranciers: ATK voor de substraten van de zonnepanelen en Emcore voor de zonnecellen. Voor de samenbouw van de zonnepanelen zijn - naast mechanische onderdelen zoals de scharnieren tussen de panelen en de struts - ook elektrische verbindingen en thermische bescherming nodig. Hiervoor werkt Dutch Space samen met Nederlandse toeleveranciers als Neways, Brandt FMI, Leuveco, Ramaer en Avek.