Solartechno ontwikkelt geïntegreerde batterij met zonnepaneel door met Solarge

Wanneer belandde jij in de zonne-energiebranche?
‘Ik ben van oorsprong lucht- en ruimtevaartingenieur en werkte bij vele internationale bedrijven zoals ENI – Saipem en Robert Bosch. In 2003 ging ik aan de slag bij Shell Solar, destijds pionier in zonne-energie en een van de grootste marktpartijen. Toen het kantoor in Amsterdam werd gesloten, verhuisde ik naar Milaan om te werken bij Shell Italia. Daar moest ik mij gaan bezighouden met olie en gas en dat vond ik niet leuk.

Dus je richtte een eigen bedrijf in pv op?
‘Ik maakte een businessplan en legde dat voor aan de investeringsprofessor van SDA Bocconi bij wie ik mijn MBA had gehaald. Dat leidde in 2006 tot het opzetten van een onderneming, Solartechno. We gingen pv-projecten realiseren, en zagen grote kansen in mijn geboorteland Italië. Zonne-energie was daar nog nieuw, en er was net een subsidie op zonnedaken ingesteld.’

Dat was succesvol?
‘We wonnen overheidstenders voor zo’n 15 projecten, waarvan 7 voor de industriële groep Maccaferri. Ik zat in de trein van Milaan naar Rome en ontmoette een manager die bij dit bedrijf verantwoordelijk was voor de vastgoedafdeling. We raakten aan de praat en het leidde tot de inschrijving aan 7 openbare aanbestedingen voor zonnepanelen, we wonnen ze allemaal. De week erna kreeg ik een aanbod van de algemeen directeur om een nieuwe afdeling te openen binnen Maccaferri. Om hun ambities op het gebied van pv waar te maken, richtten ze een nieuw bedrijf op en daarvoor ging ik aan de slag.’

Wanneer richtte je Solartechno op?
‘In 2009, en wel met de focus op distributie. In Italië was er weinig ervaring met de inkoop van zonnepanelen. Ik ging daar zonnepanelen en omvormers verkopen en verscheepte die vanuit Nederland. Het eerste jaar draaiden we al 9,5 miljoen euro omzet. Anno 2024 houden we ons tevens bezig met energieopslagsystemen op basis van gerecyclede batterijcellen uit elektrische auto’s. Middels het Europese onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 zijn wij betrokken bij de bouw van 4 residentiële energieopslagsystemen op basis van hergebruikte batterijcellen – in Italië, Bulgarije, Frankrijk en Spanje. De systemen voor de Nederlandse klanten zijn wel gemaakt met nieuwe 19” lithium-ijzerfosfaat (lfp-)batterijen. Daarnaast ontwikkelen we innovatieve producten ten behoeve van de energietransitie.’

Zoals de batterij die direct op een zonnepaneel kan worden geplaatst die jij in 2016 reeds aankondigde?
‘Het idee was een platte batterij aan de achterzijde van een zonnepaneel plaatsen, op 3 tot 4 centimeter afstand. In feite hebben we het daarbij over een innovatie offgrid-toepassing van zonne-energie; in dat product op basis van een Panasonic 18650 batterij gebruikt in de Tesla Model S zijn de laadregelaar, connectoren en monitoringselektronica allemaal geïntegreerd. De toegevoegde waarde voor nichemarkten is groot, bijvoorbeeld voor het leger of telecombedrijven die opereren in afgelegen gebieden in Afrika. Wij zoeken ook een investeerder voor deze ontwikkeling.’

En het wordt nu verkocht?
‘We waren er vroeg bij met deze technologie. De ontwikkeling, mede mogelijk gemaakt door een subsidie van het European Space Agency, kostte tijd. We verkopen nu kleine aantallen, schaalgrootte creëren is een uitdaging. Maar we geloven nog steeds in dit product.’

Waarom is het nog steeds een goed idee?
‘Je kunt er gemakkelijk, kosteneffectief en duurzaam energiezekerheid mee creëren voor offgrid installaties, bijvoorbeeld zendmasten. Je kunt de opwek en opslag eenvoudig afstemmen op de behoefte, gewoon door meer of minder producten te plaatsen. Dat biedt ook logistieke voordelen. Het is een compleet product met alles erop en eraan en de installatie is simpel, plug-and-play. De batterij wordt tegen oververhitting beschermd, mede door het phase change material – een thermische energiebuffer.’

Hoe gaan jullie wel schaalgrootte creëren?
‘We ontwikkelen dit product momenteel door. Het idee is om de OffGridBat in combinatie met het Solarge-zonnepaneel te ontwikkelen en te verkopen. De zonnepanelen van deze Nederlandse fabrikant zijn gemaakt van kunststof, waardoor de temperatuur van de batterij minder oploopt en het door ons ontwikkelde faseovergangsmateriaal niet gebruikt hoeft te worden. Daarnaast willen we lfp-batterijcellen gaan gebruiken in plaats van de nikkel mangaan kobalt (nmc-)batterijcellen uit de Tesla. Dit vanwege de veiligheid en de betere resistentie tegen hoge temperaturen. Ten slotte willen wij de standaardbehuizing van de batterij integreren in de backsheet van het zonnepaneel. Dat alles verlaagt de kosten en komt ten goede aan de efficiency.’

Dit wordt een nieuwe, grote commerciële pijler onder Solartechno?
‘Als ik één ding geleerd heb in de afgelopen 20 jaar is het dat niets zo veranderlijk is als de pv-sector. Je moet je doorlopend aanpassen op nieuwe werkelijkheden, bijvoorbeeld door te blijven diversifiëren. Zo zetten we momenteel in op de uitrol van opslagsystemen in de woning- en c&i-markt. We hebben reeds 3 residentiële batterijen geplaatst en 5 bij agrariërs – in de range van 50 tot 200 kilowattuur, en een batterij van 250 kilowatt staat al 2 jaar in Dubai. Die hebben we zelf gebouwd, maar we zien nu ook gerenommeerde leveranciers met kwalitatief goede, concurrerende systemen komen. Ook in deze activiteit ligt een deel van onze toekomst.’