‘Tweede leven autobatterijen tijdelijke circulariteitsoplossing, volledige recycling heilige graal’

EcarACCU ontstond in 2015 als onderdeel van Autogroep Ursem Barten (AUB), dealer van Mitsubishi, Nissan en Hyundai. Volledig elektrische auto’s (ev’s) en hybrides waren nog zeldzaam in Nederland. De Mitsubishi Outlander PHEV was dat jaar echter – mede dankzij een flinke aanschafsubsidie – een enorm verkoopsucces. Er moest een specialistische accu-repair-afdeling komen. Daaruit bleek al snel een interessante afvalstroom te ontstaan waarmee EcarACCU zijn business heeft opgebouwd.

Onnodige afvalstroom
‘Dat gebeurde via Auto Recycling Nederland’, vertelt Baltus, managing director van EcarACCU. ‘Die leverde die batterijen vervolgens aan verschillende recyclingbedrijven die materialen uit de batterijen terugwonnen. Pieter Ursem, directeur van ons moederbedrijf, zag andere mogelijkheden. Hij wilde de levensduur van de batterijen verlengen; batterijen die niet meer in auto’s konden worden gebruikt beter ecologisch en economisch verwaarden. EcarACCU werd in 2017 een aparte bv met de focus op hergebruik van hybride- en ev-batterijen in andere toepassingen. Zo zorgen we voor een langere en zinvolle levensduur van producten.’

Nieuwe spelers
EcarACCU demonteert en reviseert accupakketten van elektrische auto’s en behaalt daarbij een recyclingpercentage van 98 procent. Waar in 2017 iedere maand 1 batterij uit een auto binnenkwam voor hergebruik, is dat 2022 een veelvoud. De maandelijkse capaciteit van de beschikbare batterijen is de afgelopen 5 jaar gegroeid van zo’n 10 kilowattuur naar 1.500 kilowattuur, de omzet van 4.000 naar ongeveer 1 miljoen euro. Het is dus serious business, en dat trekt ook vele nieuwe spelers op de markt aan. Baltus ziet er echter ook vele weer snel de handdoek in de ring gooien.

Exact aansluiten
Baltus: ‘Wat wij doen vergt veel kennis, ervaring, geschoold personeel en een projectgerichte organisatie. Allereerst, ev-batterijen werken vaak met hoge spanningen; 400 tot wel 800 volt. Ze worden vaak hergebruikt in 48-voltsystemen, bijvoorbeeld voor zeilboten, grootschalige stationaire energieopslag en thuisbatterijen. Dat betekent dat ze uit elkaar moeten worden gehaald en de batterijcellen moeten worden gecombineerd om exact aan te sluiten bij zo’n systeem. Dat is niet zo gemakkelijk, ook niet als je zoals wij heel veel voorraad op de plank hebt liggen. Het liefst gebruik je ze dus opnieuw in toepassingen met hoge voltages.’

Duurzaam uithangbord
Een andere technische complicatie wordt volgens Baltus gevormd door het feit dat niet iedere batterij zomaar gecombineerd kan worden met zonnepanelen en een thuisnet vanwege de omvormers. ‘Daarnaast hebben we het niet over massaproductie, maar recycling en de bouw van kleine series of unieke producten’, aldus Baltus. ‘Er is dus geen sprake van een voorspelbare productiestroom, en ook niet aan voorspelbare toelevering. Al met al – zelfs met onze expertise – is niet ieder project per definitie een succes. Als duurzaam uithangbord van ons moederbedrijf en onze brede inzetbaarheid is dit overkomelijk, maar voor een nieuwkomer in onze business is het ongetwijfeld zeer lastig om een continu gezond bedrijf op te bouwen puur op het hergebruik van autobatterijen.’

Refurbishment en reparatie
Hoe ziet Baltus de toekomst van EcarACCU? Is het de ambitie om met de toenemende stroom aan batterijen uit elektrische auto’s uit te groeien tot een grote marktleider? Het verrassende antwoord is dat hij een tweede leven geven aan batterijen uit elektrische auto’s ziet als een eindige business. ‘Hoewel velen het wellicht anders zien, denk ik dat wat wij doen tijdelijk is. Natuurlijk moet je producten uit het oogpunt van verduurzaming en zo min mogelijk milieu-impact een zo lang mogelijk leven geven. Ik denk dan ook dat er bijvoorbeeld veel meer ingezet moet worden op refurbishment en reparatie. Hergebruik in andere toepassingen is voor nu van grote toegevoegde waarde. Maar nieuwe batterijen hebben ontegenzeggelijk voordelen ten opzichte van oude – bijvoorbeeld wat betreft levensduur, het borgen van veiligheid en de integratie in systemen…’

Mobiele batterijsystemen
Wanneer in de toekomst op een energiezuinige, milieuvriendelijke, goedkope manier 99,9 procent van de grondstoffen terugwinnen mogelijk is om daar lokaal opnieuw een batterij van te maken, dan levert dat volgens Baltus meer ecologische en economische winst op dan tweedehands. ‘In lijn daarmee onderzoeken wij de mogelijkheden van materiaalrecycling van end-of-life-batterijen uit elektrische auto’s’, aldus Baltus. ‘Daarnaast zijn we – met de opkomst van energieopslag – bezig met nieuwe activiteiten. Zo heeft EcarACCU tegenwoordig een verhuurafdeling voor mobiele batterijsystemen en komen er in alle showrooms van Autogroep Ursem Barten home-storagesystemen voor particulieren.’