Thierry de Vrijer stapt over van TU Delft naar Groendus: ‘Er is nog zoveel meer te ontdekken’

Hoe ben jij in de zonne-energiewereld terechtgekomen?
‘Dan moeten we lang terug. Het begon eigenlijk bij een natuurkundeleraar op de middelbare school die mij niet erg kon inspireren. Met mijn profiel Natuur en Techniek koos ik toch maar voor de TU Delft, echter wel voor een van de minst technische studies – technische bestuurskunde. Dat veranderde toen ik voor een master Duurzame Energie Technologie koos, mede door de bevlogenheid van Arno Smets die heel mooi over zon kon praten.’

Wat fascineert je aan zonne-energie?
‘Het is een zeer elegante technologie. Met een halfgeleider op basis van silicium, een van de meest- voorkomende materialen in de aardkorst, en een beetje dotering kun je relatief simpel zonlicht in stroom omzetten. Tegelijkertijd werkt het op micro- en nanoniveau, wat complexe technologische vraagstukken met zich meebrengt.’

Zoals?
‘Ik werkte veel aan dunnefilmsilicium, dat altijd een van de pijlers van de zonne-energiegroep van TU Delft is geweest. Een voorbeeld is een onderzoeksproject in samenwerking met HyET – waar ik ook het afgelopen jaar als postdoc aan werkte – met als doel de efficiency van hun zonnefolie significant te vergroten. Dat is enorm uitdagend. De verschillende siliciumlagen worden gedeponeerd middels chemical vapour deposition. Draai je maar een beetje aan de knoppen, bijvoorbeeld wat betreft temperatuur of dikte van de lagen, dan kan de performance enorm achteruithollen.’

Je promotieonderzoek maakte deel uit van het DISCO-project, waar richtte jij je exact op?
‘Zon-pv is in wezen simpel en efficiënt. Een zonnecel is klein en goedkoop. Plaats er bijvoorbeeld 72 bij elkaar en je hebt een zonnepaneel. Die kun je combineren tot systemen, grote en kleine. Het opwekken van zonnestroom kost inmiddels minder dan fossiele stroom. Het zou mooi zijn om hetzelfde voor elkaar te krijgen voor zonnebrandstoffen.’

Wat zijn dat exact?
Je kun zonnestroom opwekken en daar vervolgens via een elektrolyser waterstof van maken. Je kunt dit ook op celniveau doen via geïntegreerde foto-elektrochemische cellen. Mijn research betrof het reduceren van CO2 door de productie van CO, dat ook een brandstof is. Zo’n cel bestaat uit een fotovoltaïsch en een elektrochemisch gedeelte. Het fotovoltaïsche gedeelte moet voldoende spanning leveren om de elektrochemische reductiereactie te bewerkstelligen. Ik focuste me daarom op het ontwikkelen van een zogenaamde multi-junctiesiliciumzonnecel die een spanning van meer dan 2 volt kan leveren. Conventionele siliciumzonnecellen leveren rond de 700 à 750 millivolt. Dit soort onderzoek kan bijdragen aan nieuwe manieren om energie op te slaan en dus aan ons toekomstige hernieuwbare-energiesysteem. De technologie staat echter in de kinderschoenen en marktintroductie is nog ver weg.’

En jij zal er niet meer aan werken, je maakte recentelijk de overstap naar het bedrijfsleven. Waarom?
Ik deed al een tijdje hetzelfde; onderzoek, publiceren, lesgeven… Een postdoc is mooi, maar je zit ook in een soort limbo waarbij het maar afwachten is of er een post als assistent-professor vrijkomt. Dat was niets voor mij, het was niet mijn ambitie om dat traject te doorlopen.’

Wat doe je bij Groendus?
‘Ik moet feitelijk nog beginnen, maar op mijn kaartje staat Strategic Business Assistant to the CEO. Groendus is in 2021ontstaan uit een fusie van meerdere bedrijven, onder andere Rooftop Energy, Greenspread en Solaris. Die hebben al een enorm vermogen aan zonnepanelen gerealiseerd. Nu wordt dit gecombineerd met het bouwen van een energienetwerk waarbij de productie aan de vraag wordt gekoppeld. Dit is een enorme onderneming, ik ga daarbij op allerhande vlakken ondersteunen.’

Wat hoop je uit je nieuwe baan te halen?
‘Ik heb alleen nog maar de technologiekant van de zonne-energiewereld gezien. Er is nog zoveel meer om te ontdekken; technieken, producten, de energiemarkten, hoe je met netcongestie kunt omgaan, commerciële aspecten… Ik ga me de komende jaren dus enorm verbreden, en daar heb ik heel veel zin in.’