Van start-up naar scale-up: Solho verovert Sunbelt met zonnewarmtesystemen voor kassen

Hoe ontstond SOLHO?
‘Ik studeerde aan de Universiteit van Luik en deed mijn master hernieuwbare-energietechnologie aan TU Delft. Tijdens die studie ontwikkelden Emiliano Casati, die destijds als postdoc aan ETH Zurich werkte, en ik het concept dat leidde tot het oprichten van SOLHO. Dat deden we in 2016 met ondersteuning van incubator YES!Delft, die veelbelovende start-ups naar de markt helpt.’

Wat was jullie idee?
‘Emiliano en ik wilden onze kennis toepassen in de echte wereld en zo een verschil maken in de energietransitie. De eerste maanden van SOLHO stonden in het teken van het identificeren van de marktkansen. De horticultuursector, een grote verbruiker van fossiele energie, was op zoek naar mogelijkheden om te verduurzamen. Onze solar-based oplossing sloot daar goed op aan. Na 4 jaar R&D en 3 jaar productontwikkeling en validatie zijn we eindelijk klaar voor commercialisatie.’

Wat is jullie product?
‘SPRHOUT, de meest efficiënte, duurzame oplossing voor het verbouwen van gewassen in kassen. We oogsten zonnewarmte met behulp van vlakkeplaatzonnecollectoren. Die wordt opgeslagen in een thermisch energieopslagsysteem om te gebruiken wanneer een kas moet worden verwarmd of juist moet worden gekoeld. Dat laatste gebeurt met behulp van een thermische koeler, oftewel een absorption chiller.’

Wat is hier bijzonder aan?
‘We richten ons op toepassing op plekken waar veel zon is en de temperaturen hoger liggen dan in Nederland bijvoorbeeld. In landen in de Sunbelt wordt steeds meer voedsel in kassen verbouwd, onder andere vanwege de efficiency, de behoefte aan voedselzekerheid en controle over het verbruik van water, dat daar een schaars goed is. Waar in Europa grote zonnecollectoren worden toegepast, heb je het doorgaans over temperaturen van zo’n 60 graden Celsius en het invoeden van een warmtenet, in de Sunbelt kan de temperatuur oplopen tot 90 graden Celsius.’

Wat betekent dat voor de technologische uitdagingen die jullie moesten overwinnen?
‘Die waren legio. Het moet een veilig systeem zijn en optimaal presteren. Dat zit in de hardware en de software die de thermale flow controleert. Daarnaast moet het worden verscheept. Het is volledig demonteerbaar en wordt efficiënt verpakt in 1 robuust pakket. Op de plek van bestemming kan het weer eenvoudig plug-and-play worden geïnstalleerd. Dat was een enorme engineersuitdaging.’

Wat is jullie verdienmodel?
‘We hebben er 2. We opereren als een technische toeleverancier; verkopen onze systemen direct aan kassenfabrikanten, ontwikkelaars en bouwers. Daarnaast werken we met stroomafnameovereenkomsten (ppa’s) waarbij we de installaties zelf financieren en de energie die we opwekken aan de telers leveren.’

Waar staat SOLHO nu?
‘We zijn inmiddels met 8 mensen en gaan nu snel opschalen. Momenteel ronden we 3 contracten af. In Italië en Shanghai gaan we 2 retrofit-systemen leveren, waardoor bestaande kassenbouwers hun energievoorziening voor een belangrijk deel kunnen vergroenen met behulp van zonnewarmte. In Saudi-Arabië gaan we een systeem leveren voor een nieuwe zero-emissiekas van zo’n 4 hectare. Dat betreft zo’n 2 hectare aan zonnecollectoren met een totaal koude piekvermogen van 5 megawatt. Ondertussen kijken we ook al voorzichtig maar andere markten. Zo zijn er bijvoorbeeld textiel- en foodfabrieken die met processen van plus 85 graden Celsius werken die nu volop gas en olie stoken waarvoor wij een prijstechnisch en duurzaam alternatief kunnen bieden.’