Failliet Soltech maakt doorstart als fabrikant van gebouwgeïntegreerde zonnepanelen

Naast serieondernemer Bas van de Kreeke, vooral bekend als chief executive officer van het gelijknamige bouwbedrijf Van de Kreeke, stappen ook glasproducent AGC, metaalbewerker, gevelbouwer en producent van alu spatschermen Hegge, de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, de Limburgse milieuholding Nuhma en investeerdersgroep RSQ Investors (red. onderdeel van de Quanteus Group) in met kapitaal.

Van dakpannen tot voertuigen
Soltech bezweek in maart 2021 omdat er onvoldoende geld aanwezig was om te innoveren en te automatiseren. Met serial ondernemer Bas van de Kreeke aan het roer als nieuwe chief executive officer wordt het bedrijf nieuw leven ingeblazen.

Onder zijn nieuwe vorm zal Soltech op maat gemaakte zonnepanelen produceren die niet alleen verwerkt kunnen worden in dakpannen, luifels, vensterglas of geluidschermen, maar ook in zonnemodules in voertuigen.

2 productielocaties
Het bedrijf beschikt straks over 2 productielocaties: op de huidige locatie in Tienen is de productie reeds weer gestart en eind 2022 zal een nieuwe productiefaciliteit in gebruik worden genomen op het Thor Park in Genk. Initieel zal Soltech bestaande klanten bedienen vanuit de productiefaciliteiten in Tienen en zal er geïnvesteerd worden in innovatie en productontwikkeling. Op de tekentafel ligt dus ook het bouwplan voor een volledig nieuwe productiefaciliteit op Thor Park in Genk, een hightechbedrijvencampus ontwikkeld door LRM, Stad Genk en KU Leuven. Hierdoor kan de bestaande samenwerking op het gebied van onderzoek en ontwikkeling met Energyville en imec verder geïntensiveerd worden.

Lange geschiedenis
Soltech kent een lange geschiedenis. De fabrikant ontstond in 1989 als spin-off van imec en was een pionier op het gebied van zonnepanelen. Sinds de start vergaarde het bedrijf ook bekendheid door de oprichting van de zusteronderneming Photovoltech, een zonnecelfabrikant die op zijn hoogtepunt bijna 300 werknemers telde, maar net als andere Europese producenten in 2013 ten onder ging aan Chinese concurrentie.

Soltech zelf bleef overeind en investeerde fors in innovatie om maatwerk zonnepanelen en zonnepanelen met grotere toegevoegde waarde te kunnen produceren. Het bedrijf ontwikkelde zonnepanelen die verwerkt kunnen worden in bouwtoepassingen zoals dakpannen, luifels, vensterglas of geluidschermen, maar ook hun toepassing kenden in vehicle-integrated modules (vihv).

Van manueel naar automatisatie
De productie van zonnepanelen gebeurt nog grotendeels manueel (red. handmatig), wat leidde tot de noodzaak om een doorstart door te voeren. Een belangrijke investeringsronde, om nieuwe machines en een verdere automatisatie door te voeren, was hierom nodig. Omdat het vereiste kapitaal niet op tijd kon worden gevonden, moest het bedrijf ondanks een goedgevuld orderboek in maart 2021 de boeken neerleggen.

Bas van de Kreeke over de doorstart: ‘De markt van zonnepanelen of fotovoltaïsche cellen groeit nog steeds sterk. Innovatie op het vlak van materialen en processen blijft noodzakelijk voor hogere en stabiele rendementen, nieuwe toepassingen en productie aan lagere kosten. De traditionele zonnepanelen worden vooral in China geproduceerd en aan prijzen verkocht waarvoor dit in Europa niet meer geproduceerd kan worden. Dit deel van de markt wordt dus ook niet meer opgenomen in de herwerkte strategie van Soltech. De gebouwgeïntegreerde zonnepanelen vragen veel knowhow en flexibele en snelle productie op maat. Dit is wél lokaal in België te produceren tegen een goede marge.’

‘De adoptie van geïntegreerde maatwerkmodules die bijvoorbeeld verwerkt worden in bouwdelen van een gebouw gaat nog steeds traag’, vervolgt Van de Kreeke. ‘Deels komt dit doordat de bouwwereld  conservatief is, want architecten en bouwheren kiezen eerder voor traditionele gevels en daken. Het esthetisch aspect van de zonnecellen was lang een probleem, maar tegenwoordig kunnen zonnepanelen naar wens gemaakt worden met een aantrekkelijk esthetisch design. De combinatie van hernieuwbare energie opwekken en diverse architecturale functionele elementen zal in belang toenemen voor de leefomgeving van de toekomst.’