Onderzoekers stuiten op dwangarbeid bij productie batterijen

Infyos stelt dat de bedrijven die driekwart van de wereldwijde batterijmarkt voor hun rekening nemen, connecties hebben met een of meer fabrikanten in de toeleveringsketen die te maken hebben met beschuldigingen van ernstige mensenrechtenschendingen. De onderzoekers stellen dat er op grote schaal veranderingen in de toeleveringsketen nodig zijn om een einde te maken aan dwangarbeid en kinderarbeid op de markt voor lithium-ionbatterijen.

Kunstmatige intelligentie
Waar de Europese Unie (EU) nog altijd drukdoende is met nieuwe wetgeving om dwangarbeid aan te pakken is in Amerika al sinds 2022 de Uyghur Forced Labour Prevention Act (UFLPA) van kracht.

De onderzoekers van Infyos – die gebruikmaken van kunstmatige intelligentie (AI) om de wereldwijde hernieuwbare-energiesector te helpen bij het tegengaan van onder meer dwangarbeid – stellen nu tot driekwart van de wereldwijde toeleveringsketen van lithium-ionbatterijen het risico loopt te worden blootgesteld aan mensenrechtenschendingen. De analisten hebben duizenden gegevensbronnen geanalyseerd waaruit blijkt dat veel van ’s werelds grootste bedrijven in de automobielindustrie, energieopslagsector, consumentenelektronica en zware industrie lithium-ionbatterijen gebruiken waarbij in een deel van de toeleveringsketen sprake is van mensenrechtenschendingen.

China
Bij de meeste beschuldigingen van ernstige mensenrechtenschendingen gaat het om bedrijven die in China grondstoffen delven en raffineren die wereldwijd in batterijen terechtkomen. Deze mensenrechtenschendingen en het gebrek aan zichtbaarheid van de toeleveringsketen leiden volgens Infyos zeer waarschijnlijk tot overtredingen van de UFLPA en de Europese batterijenverodening.

De schendingen betekenen volgens de onderzoekers dat batterijproducten het risico lopen om van de markt te worden geweerd, omdat regelgevers, banken en kredietverstrekkers een betere zichtbaarheid van de toeleveringsketen en betere risicogegevens eisen.

AI-platform
Infyos heeft een AI-platform ontwikkeld dat de toeleveringsketen volgt en het risico voor bedrijven kan beperken dat zij worden blootgesteld aan mensenrechtenschendingen. De AI-algoritmen van het bedrijf verzamelen hiertoe gegevens van de wereldwijde batterijtoeleveringsketen.

Voor het platform wordt samengewerkt met een aantal van ’s werelds grootste bedrijven op het gebied van hernieuwbare energie en auto’s, om open-sourcegegevens te combineren met aanvullende eigen gegevensbronnen om zo te identificeren met welke bedrijven een klant in de toeleveringsketen verbonden kan zijn en waar er sprake is van blootstelling aan of beschuldigingen van mensenrechtenschendingen.

5-jarige kinderen
De wijdverspreide mensenrechtenschendingen die door de onderzoekers zijn vastgesteld, variëren van mensen die gedwongen worden om in lithiumraffinaderijen te werken onder de dreiging van geen of minimale betaling tot 5-jarige kinderen die onder gevaarlijke omstandigheden kobaltmateriaal uit de grond delven.

De mensenrechtenschendingen komen wereldwijd voor, waarbij grondstofrijke landen met fragiele en corrupte regeringen zoals de Democratische Republiek Congo en Madagaskar volgens de onderzoekers opvallen. Tegelijkertijd hebben de meeste beschuldigingen van ernstige mensenrechtenschendingen echter betrekking op bedrijven die in China grondstoffen delven en raffineren die in batterijen over de hele wereld terechtkomen, met name in de regio Xinjiang waar Oeigoeren dwangarbeid zouden moeten verrichten. In die regio werd door het Britse Helena Kennedy Centre van de Sheffield Hallam University eerder al dwangarbeid in de productieketen van zonnepanelen vastgesteld.

10.000 leveranciers
Fabrikanten van elektrische voertuigen en batterijen hebben volgens Infyos een complexe toeleveringsketen met soms meer dan 10.000 leveranciers in hun netwerk: van mijnen tot chemische raffinaderijen en autofabrikanten. Mensenrechtenschendingen vinden vaak stroomopwaarts in de toeleveringsketen plaats, met name bij de winning en raffinage van grondstoffen, waardoor het voor bedrijven die batterijen kopen moeilijk is om de risico’s van hun toeleveringsketen te bepalen.

Sarah Montgomery, algemeen directeur van Infyos, hierover: ‘De relatieve ondoorzichtigheid van toeleveringsketens van batterijen en de complexiteit van wettelijke vereisten voor toeleveringsketens betekent dat huidige benaderingen zoals environmental, social and governance (esg)-audits verouderd zijn en niet voldoen aan nieuwe regelgeving. De meeste batterijfabrikanten en hun klanten, waaronder autobedrijven en ontwikkelaars van energieopslagsystemen, hebben nog steeds geen volledig overzicht van de toeleveringsketen.’

Geleerde lessen
‘Bedrijven die batterijen produceren of inkopen, lopen het risico dat hun producten worden geweerd van de markt, dat de kosten van duurzame-energieprojecten verder worden vertraagd en verhoogd of dat hun reputatie wordt aangetast vanwege risico's op het gebied van mensenrechten’, vult Jeff Williamson aan, hoofd Duurzaamheid bij Infyos.

Montgomery besluit: ‘We hebben al gezien hoe incidenten met dwangarbeid in toeleveringsketens voor de zonne-energiesector de grootste leveranciers van zonnepanelen van de Amerikaanse markt hebben geweerd en de overgang naar schone energie hebben vertraagd, Nu de batterij-industrie wordt geconfronteerd met de paradigmaverschuiving naar elektrificatie, moeten de lessen die zijn geleerd in de zonne-energiesector worden toegepast op de batterij-industrie als we willen dat de energietransitie op schema blijft.’