Dilemma | Is er genoeg silicium voor de toekomstige vraag naar zonnepanelen?

De redactie van Solar Magazine bespreekt dit dilemma met de marktanalist. Bernreuter Research focust zich op de markt voor polysilicium, hoe is dat specialisme ontstaan?
‘Ik werkte als journalist, focuste me op de pv-industrie. Mijn eerste marktanalyse over polysilicium schreef ik in 2001 voor Photon Magazine. In 2005 en 2006 deed ik dat nog eens voor Sun & Wind Energy Magazine. Ik moest veel bochten afsnijden, het onderzoek inkorten. Zo ontstond het idee om hier een marktonderzoeksbedrijf van te maken.’

De polysiliciummarkt fluctuerende sterk.
‘Die kent grote ups en downs. Zo begonnen de prijzen van polysilicium wegens tekorten in januari 2021 sterk te stijgen, binnen een half jaar van 11 naar 28 Amerikaanse dollar per kilogram. Een jaar later betaalde je bijna 40 Amerikaanse dollar per kilogram. Dat heeft natuurlijk een forse impact op de pv-industrie.’

De zonnepaneelprijzen?
‘Van een een-op-eenrelatie is geen sprake. Toen die prijzen voor polysilicium de eerste helft van 2021 toenamen met 160 procent, steeg de wattpiekprijs van zonnepanelen met 11 procent. Dat betekent dat de gestegen kosten in de waardeketen werden opgevangen, diverse partijen moesten genoegen nemen met een lagere marge.’

Je rondde onlangs de ‘Polysilicon Market Outlook 2027’ af. Wat is er nu aan de hand?
‘Er is sprake van een enorme overcapaciteit. Zo kondigde de Chinese marktleider Tongwei aan in 2024 575.000 ton nieuwe productiecapaciteit in gebruik te nemen. Dat is 375.000 ton meer dan de maximale groei van de markt. Iedereen kan op zijn vingers natellen dat dat grote consequenties heeft. Tongwei is bovendien niet de enige fabrikant van polysilicium, er zijn ook vele nieuwe spelers bij gekomen. Ik voorspel een moordende concurrentie en shake-out van de markt. Maar daar houdt het niet mee op.’

Waar doel je op?
‘De markt zal zich binnen afzienbare tijd keren. Ik voorspel een jaarlijkse mondiale groei voor pv van 26,8 procent tot 2027. Dat is meer dan traditionele modellen aangeven, maar die zitten er gebruikelijk naast – onder de realiteit. Hoe dan ook, de snelle uitrol van zonnepanelen gaat op middellange termijn uit de pas lopen met het aanbod van grondstoffen.’

We gaan weer naar tekorten?
‘Door de schaarste aan kwarts, de grondstof voor siliciummetaal. Er is een beperkte hoeveelheid hoge kwaliteit kwarts in onze aardkorst, voldoende hard en puur genoeg voor het maken van solar grade polysilicium voor zonnecellen bijvoorbeeld. Je kunt nieuwe bronnen zoeken en mijnen ontwikkelen, maar dat is zeer tijdrovend.’

Dat is allemaal zeker?
‘De eerste tekenen van die aankomende tekorten zijn nu al zichtbaar. Chinese siliciummetaalfabrikanten hebben het laaghangend fruit in hun eigen land al geplukt, zijn nu op zoek naar mogelijke nieuwe bronnen in het buitenland. Mineralogen bevestigen dat dit geen eenvoudige opgave is. Waarschijnlijk zal de uitrol van zonnepanelen daardoor op een bottleneck stuiten.’

Waar leidt dit toe?
‘Wanneer exact is lastig te voorspellen, maar de prijzen van polysilicium zullen weer de hoogte ingaan. En als er structurele tekorten ontstaan dan heeft dat natuurlijk uiteindelijk ook gevolgen voor de betaalbaarheid en het productievolume van zonnepanelen. In hoeverre dat ook werkelijk gaat gebeuren, durf ik niet te zeggen. Dat valt buiten mijn scope. Wellicht moet er worden ingezet op andere zonneceltechnieken, hoewel die optie zeer beperkt is. In ieder geval maakt dit het heel belangrijk om goede recyclingtechnologieën te ontwikkelen voor kerfverlies bij het zagen van wafers en zonnepanelen die aan het einde van hun leven zijn, zodat we het silicium efficiënt kunnen hergebruiken.’