Van Den Bosch naar Bangalore | Engineering4solar volgt arbeidsmarkt engineers zonne-energiesystemen

Hoe belandde je in de zonne-energiesector?
‘Ik had al 20 jaar ervaring in elektrische engineering, rolde in het solar vak bij Solarclarity en werkte als hoofd engineering bij KiesZon. Ik vond het leuk, en dacht dit kan ik zelf ook. Nu werken we voor vrijwel alle grote ontwikkelaars en epc-contractors in Nederland, ontwerpen dak- en veldprojecten in de SDE+(+)-categorie.’

Waarom besteden ze dat werk bij jou uit?
‘De zonne-energiebranche is volatiel. Dat zie je momenteel bijvoorbeeld in het commerciële zon-op- landsegment. Projecten zijn steeds lastiger van de grond te krijgen, het is dus slim om lean en mean te opereren. Wij vormen hun flexibele schil en zijn de enige die dat doet in Nederland.’

Als je de eenpitters niet meetelt…
‘Met het engineeren van een project ben je al snel weken zoet. Wij kunnen volume aan, snelheid maken en daarbij het kwaliteitsniveau hoog houden. Juist daaraan is behoefte in de markt. Daarvoor heb je natuurlijk wel genoeg mensen nodig met de gewenste skills.’

Dat is een probleem?
‘Absoluut. Wij vonden de oplossing in het werven van buitenlandse mensen, haalden 2 Indiase masterstudenten van de technische universiteiten in Delft en Twente binnen. Dat was 4 jaar geleden nog niet evident. Velen in de sector stonden er versteld van dat we dat deden; ze spraken geen Nederlands, het was vragen om problemen.’

Dat was het niet?
‘Momenteel is de voertaal bij de installatie van zonne-energiesystemen niet zelden Engels. Werken met een internationaal team is mainstream geworden, ook bij ontwikkelaars bijvoorbeeld. Er zijn vele Indiase engineers die hun master in Nederland doen. Ze willen hier ook werken om hun studieschuld af te betalen. Maar ze gaan uiteindelijk weer terug naar hun thuisland. Je investeert 1 jaar in hun opleiding en na nog 1 jaar zijn ze weer weg. Dat is niet houdbaar.’

Dus je besloot hen achterna te reizen met je bedrijf?
‘Zonder de coronapandemie had ik dat waarschijnlijk niet gedurfd. Het vele thuiswerken ging echter niet ten koste van ons werk. We konden klanten goed bedienen op afstand. Dus waarom niet vanuit India dan, zo was de gedachte. 2 jaar geleden openden we een kantoor in Bengaluru.’

Waarom daar?
‘Het is het Silicon Valley van India. Er zijn vele universiteiten en IT-bedrijven. Het aanbod van hoogwaardige technici is groot. Inmiddels werken we er met 8 mensen, en met succes. Wat velen niet beseffen, is dat het tijdsverschil slechts 3,5 uur is. Daardoor kunnen we Nederlandse werktijden aanhouden.’

Wat zijn de uitdagingen?
‘Als je dit doet dan kan het maar op 1 manier: door er zelf te zijn. Ik reis al 2 jaar lang op en neer naar India – 2 maanden op en 2 maanden af. Ik woon en werk dus in beide landen. Dat doe ik met plezier, voel me inmiddels een halve Indiër.’

Je kunt niet op afstand aansturen, waarom niet?
‘De cultuurverschillen zijn groot. Wij leiden mensen intensief op. Het engineeren van zonnedaken en -velden is specialistisch werk. India kent echter een schoolsysteem; de professor zegt iets en jij neemt dat voor waar aan en voert het uit. Wij willen echter mensen die creatief zijn en out-of-the-box durven te denken en doen. Niet simpelweg taken afwerken dus, maar zelf doorpakken en doen wat nodig is.’

Wat bedoel je daar exact mee?
‘De druk die momenteel op grote zonne-energieprojecten staat is groot, met name de businesscases voor dak- en veldopstellingen zijn uitdagend. Uitstel kost bovendien geld. Het moet dus snel, slim en goed. Dat vergt verder kijken dan je neus lang is – kennis hebben van nieuwe zonne-energieproducten, leren van eerdere projecten, het meenemen van supply chain-issues, werkbare alternatieven bieden. Met de toenemende congestieproblematiek zijn ook batterijen, laadinfrastructuur en congestiemanagement steeds vaker onderdeel van de oplossing.’

Er zijn honderden ontwerpopties.
‘Exact, en je moet tot de juiste keuze komen, de meest optimale oplossing. Dat vergt innovativiteit, eigen initiatief en samenwerking. Een tweede groot verschil met Nederland is dat alles hier familie is. In India is het aantal vakantiedagen groot, maar mensen nemen zelden weken achter elkaar op. Je krijgt vaak ’s ochtends te horen dat iemand er 1, 2 of 3 dagen niet is, vanwege een crematie, huwelijk, festival of omdat een familielid hulp nodig heeft. Dat is organisatorisch lastig uiteraard.’

Hoe ziet de toekomst van Engineering4solar eruit in India?
‘We blijven de Nederlandse markt bedienen. Tegelijkertijd werken we aan internationale groei, niet in India zelf maar allereerst in Engelstalige landen zoals het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. De eerste gesprekken zijn reeds gaande, en die zijn positief.’