Meco: ‘Groeiend gebruik zilver hangt als zwaard van Damocles boven hoofd zonnepaneelfabrikanten’

Aan het woord is Martijn Zwegers, productmanager bij Meco Equipment Engineers. Het bedrijf – opgericht in 1978 en een divisie van BESI – ontwikkelt, produceert en levert platingsystemen voor de elektronica-industrie. Plating is het aanbrengen van een oppervlaktelaag met metaal op een geleidend oppervlak. Meco beschikt anno 2022 over een installed base van zo’n 800 machines die het platingproces mogelijk maken voor de semiconductor-, automotive, connector- en smartcardindustrie. Het bedrijf zetelt in ’s-Hertogenbosch – waar het competentiecenter zit – en heeft fabrieken in Maleisië en China.

Zilver
De platingmachines van het bedrijf worden ook ingezet in de zonne-energiesector. Aan het begin van het vorige decennium introduceerde het bedrijf namelijk een machine die de kostprijs van kristallijn siliciumzonnecellen aanzienlijk kan verlagen door het vervangen van zilver door koper. Sindsdien heeft het bedrijf meerdere pilotmachines uitgeleverd en nu de kosten van zilver de pan uitrijzen, wil het de eerste massaproductiemachines uitleveren aan wereldwijde top 10-zonnecelfabrikanten.

Voor de zonnecelproducenten vormt de zilverpasta die gebruikt wordt bij de fabricage van siliciumzonnecellen namelijk een steeds grotere kostenpost. Zwegers: ‘Platingtechnologie heeft daarbij een belangrijk voordeel: waar de fluctuerende zilverprijs direct terug is te zien in de kosten van zonnecellen, is de impact van de koperprijs marginaal. Zelfs een verdubbeling van de koperprijs zie je nauwelijks terug in de productiekosten. Plating maakt zonnecelfabrikanten daarmee veel minder afhankelijk van grondstofprijzen.’

Tot 30 milligram
‘Perc-zonnecellen gebruiken circa 15 milligram zilver per wattpiek en voor TOPCon- en heterojunctie-zonnecellen ligt dat nog een stuk hoger; op respectievelijk ongeveer 25 en 30 milligram’, vervolgt Zwegers. ‘Met de wetenschap dat marktonderzoekers voor deze zonneceltypen een toenemend marktaandeel voorspellen, moet de pv-industrie snel werk maken van het reduceren van de zilverconsumptie. Dat het zonnecelfabrikanten menens is, blijkt wel uit het feit dat wij met alle grote producenten in gesprek zijn. Ook het feit dat in China de eerste concurrentie begint op te staan, is een teken aan de wand. Lokale machinefabrikanten beginnen platingtechnologie te omarmen. Wij hebben echter alle vertrouwen dat we goed gepositioneerd zijn om die concurrentie te weerstaan, onder meer vanwege onze jarenlange ervaring in de halfgeleiderindustrie. Bovendien is onze platingmachine voor de solar industrie ook in China gepatenteerd. Tegelijkertijd moet je nooit achteroverleunen, want ook Chinezen blijven innoveren.’

Zwegers ziet verder ook kansen in Europa en Amerika. ‘Voor die markten is het een pre dat we een Europese producent zijn. Europa en de Verenigde Staten willen beide de binnenlandse productie herstellen. Tel daarbij op dat Europese fabrikanten meer openstaan voor innovatie – plating is en blijft een redelijk innovatief proces – en het is evident waarom we onze pijlen ook op Europa richten.’

Lees hier het volledige artikel in de juni 2022-editie van Solar Magazine.