Van der Valk Systemen: een gelukkig huwelijk tussen de kassenbouw en zonnepanelen

Van der Valk Solar Systems werd in 2009 opgericht. Sindsdien groeide het bedrijf uit tot de Nederlandse marktleider in montagesystemen voor pv-systemen. Het succesverhaal van de onderneming is echter niet vergelijkbaar met dat van de vele andere zonne-energiebedrijven die ontstonden met de opkomst en ongebreidelde groei van de pv-markt. Het fundament ligt in een ver verleden, in een geheel andere sector waarin Van der Valk een internationale faam verwierf: de glastuinbouw.

Stroomversnelling
In Nederland werden de eerste kassen rond 1850 gebouwd. De constructies waren simpel; open glazen overkappingen die tegen een muur werden geplaatst. Rond de eeuwwisseling die daarop volgde, ontstonden de eerste gesloten verwarmde kassen. Nog eens 40 jaar later werden die pas aaneen gebouwd. Die gestage ontwikkeling van de sector kwam in een stroomversnelling gedurende de jaren ’60 van de vorige eeuw, toen schaalvergroting en korte teeltcycli steeds meer het credo werden.

Hout, staal en glas
‘Mijn vader Bernard richtte in 1960 Kassenbouwbedrijf B.P. van der Valk op’, vertelt Hans van der Valk. ‘Hij werkte vanuit een kasje van 18 vierkante meter en was onderdeel van een keten van een groot aantal specialisten; bouwbedrijven legden funderingen, schilders schilderden, elektrotechnische bedrijven deden de luchtmechanieken. Wij leverden hout, staal en glas en bouwden kassen. Ik trad er in 1963, met net mijn diploma timmeren van de Ambachtsschool op zak, als 15-jarige jongen in dienst. Samen met mijn 3 broers werkte ik jarenlang in de constructie. Maar dat uitvoerende werk was niet waar mijn hart lag. Ik wilde vernieuwen.’

Vermogen
Het talent van Hans voor innovatie en ondernemerschap manifesteerde zich voor het eerst in de ontwikkeling van een splitpen ter vervanging van de bouten en moeren waarmee kassen werden gemonteerd. Dat scheelde niet alleen zwaar, maar ook heel veel werk en dus kosten. Er was dan ook markt voor, en geld mee te verdienen. ‘Een bout en moer kostte in die tijd 12 guldencent. Ik kocht aluminium klinknagels voor 3 guldencent en freesde die zelf in gedurende de avonduren. Het product trok al snel de aandacht van andere kassenbouwers. De eerste 1.000 verkocht ik voor 12 guldencent per stuk. Ik had als 17-jarige opeens 120 gulden in mijn zak. Dat was een vermogen voor iemand die tot zijn 21^ste geen salaris ontving. Wat als ik er 5.000 of 10.000 zou verkopen…?’

Passie en rendement
Waar de broers van Hans zich bleven concentreren op kassenbouw, ontpopte hij zich als een technologische innovator die met steeds weer nieuwe vindingen de sector faciliteerde in kostenreductie en hogere gewasopbrengsten. Daarin lag zijn passie en, zo bleek, ook het meeste rendement. Dat resulteerde in 1992 in de officiële oprichting van Van der Valk Systemen. Hans kocht zijn broers uit en ging alleen verder met het bedrijf, en wel als producent en toeleverancier van componenten en systemen. Inmiddels telt het 108 medewerkers, levert het assemblagewerk voor nog eens 200 mensen in sociale werkplaatsen en geldt het in de horticultuur wereldwijd als een A-merk. Het afgelopen decennium vestigde het zich bovendien als een klinkende naam in de zonne-energiebranche.

Heel erg groot
Hans: ‘Dat begon in 2007 met de ontwikkeling van een nieuw schermdoeksysteem voor op kassen. Het oprolmechanisme moet worden beschermd tegen de elementen. Als je dat doet met zonnepanelen sla je – waar de sector steeds energie-intensiever wordt en wil verduurzamen – 2 vliegen in 1 klap. Vanuit dat idee ontwikkelden we samen met Scheuten Solar een zonnepaneel van 20 bij 160 centimeter. We leveren het als optie bij onze schermdoeksystemen. Tijdens het ontwikkelproces groeide bij ons het besef dat de zonne-energiemarkt heel erg groot ging worden en, belangrijker, dat wij die sector heel veel hadden te bieden. Dat leidde in 2009 tot de start van Van der Valk Solar Systems.’

Hartstocht en overgave
De brug tussen de kassen en pv-systemen is gemakkelijk te slaan. Beide constructies worden blootgesteld aan weer en wind. Ze moeten heel blijven, maar ook licht zijn. Daarnaast schuilt groot voordeel in installatiegemak, op het gebied van snelheid, kwaliteit en veiligheid. ‘We waren niet onder de indruk van de montagesystemen die in die tijd bestonden’, vertelt Hans. ‘Wij konden, vanuit onze kennis en ervaring, enorme verbeterslagen maken. Bovendien waren de componenten te fabriceren op ons bestaande en zelfontwikkelde machinepark. We hebben ons met heel veel hartstocht en overgave als R&D-bedrijf op die markt gestort. Daarmee heeft Van der Valk Solar Systems zich ontwikkeld tot de Mercedes van de montagesystemen voor pv-installaties. Maar dat is denk ik slechts één kant van het verhaal dat ons succes heeft gebracht.’

Lach op het gezicht
‘Als het voelt als werk, is het niet goed. Doe je het voor het geld, dan maak je nooit iets af. Kennis moet zorgeloos kunnen stromen. Ik wil hier iedere dag bij iedereen een lach op het gezicht zien.’ Het zijn maar enkele van de vele oneliners waarmee Hans het karakter van zijn familiebedrijf typeert. Hierin schuilt volgens hem een grote kracht. ‘We doen dit voor ons plezier, niet alleen voor dat van de directie en managers, maar voor ons allemaal. We ontwikkelen vernieuwende oplossingen en rollen die op grote schaal uit; zo creëren we onze eigen markt en verdienen we geld. Maar we weten ook voor wie we het doen: de installateurs die met onze systemen werken. Wij zijn er voor hen, en niet andersom. Dat is dan ook het uitgangspunt bij onze productontwikkeling, service, wijze van toelevering, designtool… Maar het uit zich ook in andere activiteiten zoals een programma van kennissessies aangaande allerhande thema’s zoals veiligheid, verzekerbaarheid, techniek en methodieken.’

Familie
Van der Valk Solar Systems stelt anno 2021 in Nederland een marktaandeel van zo’n 30 procent te hebben in dakgebonden projecten. Het groeit tevens hard in diverse Europese landen zoals Spanje, Zweden en het Verenigd Koninkrijk, en in buurlanden België en Duitsland. De toekomst staat kortom in het teken van internationale expansie. De site in het Westlandse Monster is ruim 3,5 hectare groot, waarvan 20.000 vierkante meter is bebouwd. Op een aangrenzend perceel wordt binnenkort gestart met de bouw van een extra productielocatie van nog eens 6.000 vierkante meter. Er liggen tevens plannen voor de bouw van een logistieke hal van nog eens 20.000 vierkante meter. Daarmee wordt verdere groei tot 2040 gefaciliteerd. Tegen die tijd zal er, hoewel pensioen niet in het woordenboek van de nu 72-jarige Hans staat, iemand anders aan het roer staan. De familie zal zorgdragen voor de voortgang van het bedrijf. De aandelen zijn in handen van de familie. Zijn 2 dochters hebben beiden zelf een eigen bedrijf in een andere branche. Een van de schoonzonen is als commissaris en strategisch adviseur nauw betrokken bij alle activiteiten. En de oudsten van de 6 kleindochters en kleinzonen zijn al regelmatig te vinden in de productie.

‘Het Van der Valk DNA is verankerd in deze onderneming. We hebben een uitstekend management. Daarmee is de continuïteit van onze onderneming verzekerd. Bovendien voelen de mensen die hier werken als familie. Dat geeft mij de rust om hier iedere dag weer vol energie te doen wat ik het liefste doe.’