Badri Kothandaraman (Enphase): ‘AC-zonnepaneel met geïntegreerde micro-omvormer wordt mainstream’

Kothandaraman maakt sinds april 2017 onderdeel uit van de Enphase-familie. Met meer dan 20 jaar ervaring in de halfgeleiderindustrie – met een focus op het gebruik van chips voor connectiviteit, wifi en Bluetooth – beschikt de topman over de bagage om van Enphase een zonne-energiebedrijf 2.0 te maken.

Apple van de solar
Raghu Belur, mede-oprichter en vice-president van Enphase sprak vorig jaar tegenover de redactie van Solar Magazine al uit dat ‘bij zonne-energie 2.0 een elektriciteitscentrale geïntegreerd wordt in een micro-omvormer’.

Kothandaraman omschrijft Enphase op zijn beurt als de Apple van de solar industrie. ‘Ik trof vorig jaar een bedrijf aan dat niet alleen software en hardware van hoge kwaliteit levert, maar zowel de installateur als de eindgebruikers installatie- en gebruiksgemak biedt. Echter, tegelijkertijd kende Enphase ook financiële problemen en die zijn in de afgelopen 12 maanden aangepakt.’

Brutomarge
Waar de brutomarge van Enphase bij het aantreden van Kothandaraman slechts 13 procent bedroeg, is deze inmiddels aanzienlijk verbeterd. ‘Ik heb het doel gesteld om de brutomarge te verhogen naar 30 procent en tegelijkertijd de kosten te verlagen. In krap 1,5 jaar tijd is dat doel bereikt door de optimalisatie van onze supply chain, het juiste prijsmanagement en de introductie van nieuwe producten.’

Doordat de nieuwe generaties micro-omvormers van Enphase steeds minder componenten bevatten (red. de IQ7 die sinds kort in Europa uitgeleverd wordt bevat 25 procent minder componenten), dragen deze bij aan een efficiëntere inrichting van de supply chain. ‘Verder proberen we voor ieder onderdeel niet langer één, maar meerdere toeleveranciers te hebben om zo de risico’s te kunnen spreiden. We blijven bovendien innoveren en nieuwe producten introduceren. We zullen onze producten voortdurend differentiëren met het oogmerk van hoge kwaliteit.’

AC-zonnepaneel
Een sprekend voorbeeld is volgens Kothandaraman het AC-zonnepaneel. Deze zonnepanelen met een geïntegreerde micro-omvormer ontwikkelt en verkoopt Enphase inmiddels zo’n 2 jaar in Amerika. Deze technologie is samen met LG en Jinko Solar ontwikkeld. ‘Inmiddels zijn er vele tienduizenden van deze AC-zonnepanelen met onze micro-omvormers verkocht. 25 procent van onze klanten, de installateurs, zijn in de betreffende afzetmarkten overgegaan op de verkoop van AC-zonnepanelen omdat ze deze veel sneller kunnen installeren. De installateurs rapporteren aan ons een besparing van 20 tot 30 procent qua installatietijd en nog eens een besparing van 10 procent qua logistieke kosten. De uitrol van dit type zonnepanelen wordt versneld omdat steeds meer fabrikanten interesse tonen in ons concept. Zo gaan we samen met Waree uit India, Panasonic, Solaria en ook SolarWorld AC-zonnepanelen maken.’

Er is in die visie van Kothandaraman dan ook een grote kans dat AC-zonnepanelen binnen afzienbare tijd mainstream zullen worden. ‘Door de micro-omvormer op de achterzijde van het zonnepaneel te monteren, zijn we erin geslaagd om voor het AC-zonnepaneel 300 componenten te integreren in 1 chip. Tegelijkertijd blijven we de micro-omvormers voor DC-zonnepanelen optimaliseren en moet iedere nieuwe generatie 10 procent minder onderdelen bevatten. Het aantal componenten blijft dus afnemen, de micro-omvormer wordt dientengevolge steeds kleiner en zal uiteindelijk volledig opgaan in het zonnepaneel.’

Topje van de ijsberg
En dat is dan ook al zichtbaar bij de IQ8. ‘De IQ8 kan zowel zonder als met elektriciteitsnetwerk kunnen functioneren. Dit zorgt ervoor dat zonnepanelen daadwerkelijk offgrid kunnen gaan’, stelt de Enphase-topman. ‘Vooral in landen waar er meerdere uren per dag geen stroom is door black outs, is dat zeer interessant.’

‘Maar de IQ8 is nog maar het topje van de ijsberg waarmee we heel veel nieuwe markten openen’, vervolgt Kothandaraman. ‘Meer en meer veranderen we hierdoor van een fabrikant van micro-omvormers naar een bedrijf dat energiemanagementsystemen verkoopt. Binnen 3 tot 5 jaar bevat iedere verkoop niet alleen zonne-energie, maar ook energieopslag en communicatie…’

Want nu Enphase zijn zaakjes financieel weer op orde heeft (red. in het eerste kwartaal van 2016 bedroeg de brutomarge respectievelijk 26 procent), is het vizier op verdere groei in Europa gericht. Kothandaraman besluit: ‘Nu de verkoop van de IQ7 zowel in de Benelux als in andere Europese landen van start is gegaan, starten we in nieuwe landen zoals Duitsland.’